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Beim Espresso wird Wasser mit hohem Druck durch sehr fein gemahlenes Kaffeemehl gepresst.
Das Verfahren ergibt einen geschmacksintensiven Kaffee, auf dem sich eine dichte Schaumschicht bildet (die sogenannte Crema), die das Aroma verstärkt.
Das dabei verwendete Kaffepulver unterscheidet sich durch die starke Röstung und eine vorgegebene Portionsgrösse. Dadurch ist der Espresso zwar intensiver im Geschmack, der Koffeingehalt einer Tasse Espresso ist jedoch, entgegen weitläufiger Meinungen, geringer als der einer Tasse Filterkaffe.
Neben der Maschine sorgt natürlich das Kaffemehl für die Qualität des Espresso. Um optimale Ergebnisse erzielen zu können muss die Espressomaschine dann noch für folgendes sorgen :
* angemessene Durchlaufzeit
* Wassertemperatur von 85°C
* den richtigen Druck mit dem das Wasser durch das Kaffeesieb gepresst wird.
Ist das Wasser zu kalt, schmeckt der Espresso sauer, ist es zu heiss, schmeckt er verbrannt. Ist der Druck zu gering, werden nicht genügend Aromastoffe freigesetzt, ist er zu hoch, gelangen zu viele Bitterstoffe in den Espresso. Ist die Durchlaufzeit zu kurz, wird der Espresso ebenfalls sauer, ist die Durchlaufzeit zu lang wird der Espresso bitter und die Crema dunkel.
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